Après un séjour magique à sillonner et randonner au plus près des geysers, fumerolles et autres bassins fumants qui font la réputation du Parc National de Yellowstone, je rejoins à l’aube la Lamar Valley située dans la partie nord-est du parc. Je suis absolument seule sur l’unique route qui traverse cette vaste prairie traversée par la Yellowstone River, avec en toile de fond les montagnes. Il est tôt le matin et c'est sans nul doute le meilleur moment pour observer les animaux qui décident de nous offrir un show des plus spectaculaires et digne des reportages de National Geographic : une meute de loups se délecte d'une carcasse de bison, les mamans ours recherchent de la nourriture pour leurs oursons, les bisons - ces grands bovidés à l’air si paisible - s’abreuvent dans le lit de la rivière, et moi, je contemple en silence cette nature sauvage quasi intacte depuis des millénaires.
Après quelques heures d'observation aux jumelles (accessoire indispensable lorsqu’on se rend dans le parc), je reprends la route pour rejoindre ma prochaine destination : le « Big Sky State » ! J’emprunte alors la sortie la moins connue mais incontestablement la plus jolie du parc de Yellowstone : la Beartooth Highway. Il s’agit de la route reliant le secteur de Tower Roosevelt à Red Lodge via Cooke City.
Petite bourgade très représentative de l’Ouest, Cooke City offre une seule route principale (Main Street) parsemée de restaurants, de petits motels authentiques et de deux stations-service. C’est d’ailleurs le moment de refaire le plein de carburant (car il faudra attendre 103 km avant de trouver une autre station sur la route) et de prendre un petit déjeuner pantagruélique au Beartooth Café. Puis me revoilà partie sur l’une des plus belles routes panoramiques de montagne des Etats Unis !
Reliant Cooke City à Red Lodge, cette route « scenic » traverse des paysages parmi les plus spectaculaires de l’ouest. On m’avait vanté des vues époustouflantes sur des sommets vertigineux, des lacs glaciaires, des vallées boisées et les grandeurs d'une nature à l’état pur .... Tout un programme qu’il me faut absolument vérifier !
Je monte doucement mais sûrement les routes en lacets, à l’assaut des montagnes, des pics et des cols. De nombreux points de vue sont indiqués sur le bord de la route et il m’est impossible de ne pas succomber à l’appel de la pause photo ! Nul besoin d’être photographe professionnel pour réaliser de beaux clichés tant les vues et les couleurs sont à couper le souffle. J’arrive enfin au West Summit, Beartooth Pass Overlook, le point le plus élevé de la route, culminant à 3 336 mètres sous un ciel bleu azur et un soleil magnifique. Une vue panoramique à 360 degrés s’offre à moi. A contempler le paysage depuis la vitre de ma voiture, j’en oublie l’altitude ! (Note à moi-même : la prochaine fois, ne pas oublier les bouteilles d’eau !).
C’est à partir d’ici que je décide d’abandonner le confort de ma voiture et d’enfourcher le dernier né de chez « Schwinn Bikes », un 21 vitesses full option habilité à dévaler la quarantaine de kilomètres d’asphalte menant jusque Red Lodge. Bien calé sur les freins, je me précipite dans la descente à fond la caisse comme qui dirait ! Le paysage défile devant moi, immense et impressionnant. Bien que grisé par la vitesse je profite pleinement des panoramas en marquant quelques haltes photographiques. Les deux derniers kilomètres sont les seuls où un effort de pédalage me sera demandé et c’est donc après une heure de pur plaisir que j’atteins Red Lodge, ma prochaine étape.
A mon arrivée, je tombe tout de suite sous le charme de ce hameau historique. Bien que plus grande que Cooke City, je retrouve ce trait caractéristique des villes de l’ouest avec son artère principale, la fameuse « Main Street », ses bars, ses restaurants et son hôtel historique The Pollard, qui a vu descendre nombre de légendes de l’Ouest. Après avoir récupéré mon véhicule et descendu quelques bières de la micro brasserie locale, je rejoins ma chambre au Pollard, la 309, il paraitrait qu’elle est hantée... mais ça c’est une autre histoire !
Informations techniques sur la Beartooth Highway
Cette belle route panoramique est ouverte de fin mai à mi-octobre, elle relie Red Lodge à l'entrée nord-est du parc national de Yellowstone et vous emmène le long d'une succession de 20 pics de plus de 3 600 mètres d'altitude, par-dessus le plateau de Beartooth à 3 322 mètres. Elle fait partie des 27 All American Roads, les plus belles routes des Etats-Unis reconnues pour leurs richesses. www.beartoothhighway.com
