100 ans de la Route 66 : histoire d'une route légendaire
Ce qui a commencé comme une simple ligne sur une carte est devenue l’une des routes les plus célèbres du monde. Le 11 novembre 1926, la Route 66 était officiellement “créée”. Un siècle plus tard, elle demeure le symbole absolu du road trip et de la liberté américaine. Mais savez-vous comment cette route est devenue ce qu’elle est aujourd’hui ? Nous vous racontons tout.
Une route, un numéro, un télégrame
L’histoire commence dans les années 1920, quand les États-Unis cherchent à organiser leur réseau routier en un système national numéroté. Deux hommes d’affaires, Cyrus Avery, de Tulsa, et John Woodruff, de Springfield, défendent alors l’idée d’un axe reliant Chicago à Los Angeles auprès de l’American Association of State Highway Officials. Le numéro 66 est attribué à cette route le 30 avril 1926, à Springfield.
Le 11 novembre 1926, la “Mother Road” est officiellement établie, les panneaux, eux, n’apparaîtront que l’année suivante. Cyrus Avery gagnera le surnom de “père de la Route 66”.
Sa mission est à la fois simple et ambitieuse : offrir un axe direct entre le Midwest industriel et la côte Pacifique. Elle s’étire sur près de 3 940 km, à travers 8 États et trois fuseaux horaires : l’Illinois, le Missouri, le Kansas, l’Oklahoma, le Texas, le Nouveau-Mexique, l’Arizona et la Californie. À l’origine, elle ne s’arrêtait pas au Pacifique : son terminus ne fut déplacé à Santa Monica qu’au milieu des années 1930.
En 1926, la route est loin d’être aussi confortable qu’aujourd’hui : seuls 800 miles environ sont asphaltés, le reste étant en terre battue, en gravier, en briques ou même en planches de bois. Il faudra attendre la fin des années 1930 pour que tout le parcours soit goudronné.
La route de l'espoir
Pendant la Grande Dépression, des milliers de familles fuient la sécheresse et la misère des Grandes Plaines pour rejoindre la Californie. La Route 66 devient alors leur chemin d’espoir.
Le saviez-vous ? La Route 66 doit son surnom de “Mother Road” à l’écrivain américain John Steinbeck, qui l’a ainsi baptisée dans son roman Les Raisins de la colère (1939), l’histoire d’une famille de fermiers d’Oklahoma ruinée et en quête de dignité. Steinbeck l’y décrit comme “la route mère, la route de la fuite”.
L'âge d'or : néons, motels et rock'n'roll
Avec le boom de l’automobile après la Seconde Guerre mondiale, la Route 66 devient le théâtre de l’American way of life: néons scintillants, drive-in, motels excentriques et stations-service aux designs audacieux fleurissent tout au long du parcours.
La route entre aussi dans la culture populaire. En 1946, Bobby Troup écrit (Get Your Kicks on) Route 66, enregistrée par Nat King Cole, puis reprise par des artistes aussi variés que Chuck Berry ou les Rolling Stones. C’est aussi sur la Route 66 que le film d’animation Cars de Pixar installe la ville oubliée de Radiator Springs.
Une fin pour la Route 66 ?
Malheureusement pour la Mother Road, l’essor du réseau d’autoroutes inter-États (les Interstate Highways), plus rapides et plus directes, lui fait perdre son utilité. Des villes entières, qui vivaient du passage des voyageurs, se retrouvent contournées. À Seligman, en Arizona, on comptait jusqu’à 9 000 voitures par jour avant que l’Interstate 40 ne la contourne.
Le 26 juin 1985, la Route 66 est officiellement déclassée et rayée des cartes fédérales.
La retour de la Mother Road
Malgré cela, la Route 66 n’a pas dit son dernier mot. On doit sa renaissance à Angel Delgadillo, un barbier de Seligman. Refusant de voir sa ville et son histoire mourir, il rassemble les commerçants de la région et fonde, en 1987, la Historic Route 66 Association of Arizona. En novembre de la même année, l’État d’Arizona classe le tronçon de Seligman à Kingman comme route historique.L’Arizona préserve aujourd’hui 255 km de route d’un seul tenant, la plus longue partie ininterrompue de la Route 66 aux États-Unis.
Surnommé le “gardien de la Route 66”, Angel Delgadillo a lancé un mouvement : des associations similaires ont ensuite vu le jour dans les autres États traversés. En 1988, l’association organise le premier “Fun Run”, un rassemblement de voitures anciennes encore organisé aujourd’hui. Seligman est depuis considérée comme le “berceau de la Route 66 historique”.
Depuis, la route a bénéficié de nouveaux panneaux et d’un entretien tronçon par tronçon. Plus de 250 bâtiments, ponts, tracés et autres sites jalonnant la route sont inscrits au Registre national des lieux historiques, et environ 85 % de l’ancien tracé reste praticable. Elle attire des voyageurs du monde entier, venus vivre l’expérience du road trip ultime, entre nostalgie et grands espaces.
2026 : un siècle de la Route 66
En 2026, la Route 66 a fêté ses 100 ans, avec un point d’orgue le 11 novembre, date exacte de l’anniversaire de sa création. Les célébrations se sont déroulées dans les 8 États traversés : festivals, expositions, rassemblements de voitures anciennes, cérémonies officielles…
L’histoire de la Route 66 ne s’arrête pas là. Elle s’écrit encore à travers chaque voyageur, chaque famille et chaque souvenir de ceux qui la parcourent. Ce qui commença comme une simple ligne sur une carte est devenu une légende en constante écriture.
Mettez le contact : notre playlist rassemble les meilleurs titres pour rouler sur la Route 66 !
